— Да, конечно! — Джил оставила Харшоу и обвила руками шею Человека с Марса. — Что за прекрасное вранье, Джубал!
Она поцеловала Майка.
Джубал, глядел, как Майк, проявив инициативу во второй части поцелуя, выполнил все торжественно, но не как что-то новое. Харшоу поставил было ему четверку с минусом, потом подумал и поставил пять… за старание.
— Сынок, — сказал он, — ты восхищаешь меня. А я-то ожидал, что ты загнешься в своем обмороке.
— Я так и сделал, — ответил Майк серьезно, не делая попытки освободиться, — после первого поцелуя.
— Однако! Мои поздравления, Джил.
— Джубал, вы пиявка, но я все равно люблю вас, хотя и не позволю поддевать меня. Майк был однажды поражен, но больше этого не будет, как видите.
— Да, — согласился Майк, — это хорошо. Для водных братьев это возрастание близости. Я покажу тебе, — он отступил от Джил.
Джубал поднял руку ладонью вперед.
— Нет.
— Нет?
— Ты введен в заблуждение, сынок. Это возрастание близости для водных братьев только в том случае, если они молоденькие и хорошенькие девушки… как Джил.
— Мой брат Джубал, ты говоришь правильно?
— Я говорю очень правильно. Целуй девушек всякий раз, подвернется случай. Это отбивает охоту к азартным играм.
— Что?
— Это прекрасный способ возрастания близости… с девушками. Хм-м… — Джубал огляделся. — Я вот думаю, нельзя ли повторить этот феномен первого раза? Доркас, я хочу, чтобы ты приняла участие в научном эксперименте.
— Я тебе не морская свинка! Убирайся ко всем чертям!
— Скажи сперва, в какой это стороне. Не будь упрямой, девочка. У Майка нет заразных болезней, иначе я не позволил бы ему купаться в бассейне… кстати, Мириам, когда Ларри вернется, скажи ему, чтобы вычистил бассейн… хватит с нас этой грязищи. Итак, Доркас?
— Откуда ты знаешь, что это будет в первый раз?
— Хм… верно. Майк, ты уже целовал Доркас?
— Нет, Джубал. Только сегодня я узнал, что Доркас — мой водный брат.
— Она твой брат?
— Да. Доркас, и Энн, и Мириам, и Ларри. Они твои водные братья, Джубал.
— Ммм, да. По сути верно.
— Да. Это суть, грокинг, а не разделение воды. Я говорю правильно?
— Очень правильно, Майк.
— Они твои водные братья, — Майк замолчал, обдумывая слова. — Если идти дальше по цепочке, они и мои братья. — Майк поглядел на Доркас. — Для братьев возрастание близости — хорошо.
Джубал осведомился:
— Итак, Доркас?
— Небеса всеблагие! Нет на свете другой такой язвы! Но Майк не такой. Он очень хорошенький. — Она подошла к нему, встала на цыпочки и обняла его. — Поцелуй меня, Майк!
Майк подчинился. В течение нескольких секунд их близость возрастала.
Доркас потеряла сознание, но Джубал не дал ей упасть. Джил пришлось сказать Майку несколько резких слов, чтобы не дать ему упасть в обморок. Доркас пришла в себя и заверила Майка, что все в порядке и она с радостью повторит возрастание близости… когда немного отдышится.
— Фу-у! — Мириам стояла с округлившимися глазами. — А не рискнуть ли и мне?
Энн возразила:
— По старшинству, пожалуйста. Босс, я еще нужна как Свидетель?
— Пока нет.
— Тогда я снимаю это платье. Хочешь пари?
— Какое?
— Семь к двум, что я не упаду в обморок. Но я не собираюсь проигрывать.
— Давай.
— Только ставим доллары, а не сотни. Майк, дорогой… давай станем близкими-близкими.
Энн была вынуждена сдаться из-за удушья. Майк с его марсианским обучением мог оставаться без кислорода значительно дольше. Энн глубоко вздохнула и сказала:
— Я не подготовилась как следует. Босс, требуется вторая попытка. Она снова подставила лицо, но Мириам тронула ее за плечо.
— В сторону.
— Не будь такой нетерпеливой.
— В сторону, я сказала. Шаг назад, девушка.
— Ладно уж. — Энн уступила дорогу. Мириам подошла к Майку, улыбнулась и не сказала ничего. Их близость возросла и стала возрастать дальше.
— Ко мне!
Мириам повернула голову.
— Ну что уж, будто слепой. Я занята.
— Хорошо! Отойди с дороги, я отвечу на звонок сам.
— Я честно ничего не слыхала.
— Это ясно. Но мы обязаны проявлять чуточку уважения. Это может быть Генеральный Секретарь.
Это был Макензи.
— Джубал, что, черт возьми, стряслось?
— А что такое?
— Мне позвонил человек, велел мне все бросить и дать рекламу, потому что у вас что-то есть для меня. Я отправил к вам оперативную бригаду…
— Никого тут не было.
— Знаю. Они позвонили и сказали, что они взяли оборудование. Наш диспетчер объяснил им дорогу и они будут здесь с минуты на минуту. Я звонил вам, но видео был занят. Что я пропустил?
— Пока ничего. — Проклятье, надо было поручить кому-нибудь следить за чертовой грохоталкой. Уступил Дуглас? Или следует ожидать появления новой оравы копов? Разыгрался, как мальчишка в магазине игрушек! Джубал, ты маразматик. — За последний час было какое-нибудь особенное сообщение?
— Нет… и да: Дворец объявил, что Человек с Марсе вернулся и отдыхает в… Джубал! Ты имеешь отношение к этому?
— Минутку. Майк, иди сюда. Энн, надевай платье.
— Готово, босс.
— Мистер Маккензи… встречайте Человека с Марса.
У Макензи отвисла челюсть.
— Погодите! Дайте навести камеру! Я сниму прямо с экрана!.. И дам по стерео, как только мои шуты гороховые доберутся к вам. Джубал… я могу быть уверен? Вы не…
— Разве стал бы я дурачить вас, имея под боком Беспристрастного Свидетеля? Но я не настаиваю. Мы можем связаться и с «Аргусом», и с «Транс-Планет».
— Джубал! Не смейте!
— Ладно уж. Соглашение наше обязывало вас смотреть на экраны по моему сигналу. И использовать камеры, если там будет что-то стоящее. Я не обещал не давать никому интервью, — Джубал помолчал. — Вы не только предоставили оборудование, но и помогли лично, Том. Не могу даже выразить, как помогли.
— Вы говорите, э-э… о том телефонном номере?
— Точно! Но ни слова об этом, Том. Спросите лучше с глазу на глаз… через год.
— Ладно, я и думать об этом перестану. Вы держите свой рот на замке, а я — свой. Теперь не уходите…
— Еще одно. Сообщение, которое находится у вас… Верните его мне.
— Хорошо. Оно у меня в панели, не беспокойтесь. Джубал, я навел свою камеру. Начали?
— Валяйте.
— Это я сделаю сам! — Макензи повернул голову. Видимо, к камере. — Последние новости! Ваш репортер ПНМ ведет передачу по свежим следам! Только что нам позвонил Человек с Марса, он желает поговорить с вами! Стоп. Монитор, вставка — благодарность спонсору. Джубал, что-нибудь особенное надо спросить?
— Не спрашивайте про Южную Америку. Самый благодатный для вас предмет — плавание. Можете спросить меня о его планах.
— Конец вставки. Друзья, вы находитесь лицом к лицу с Валентайном Майклом Смитом — Человеком с Марса! Как уже говорила вам ПНМ, всюду поспевающая первой, мистер Смит только что вернулся с Анд, и мы приветствуем его у нас! Помашите вашим друзьям, мистер Смит…
— Помаши в видео, сынок. Улыбнись и помаши.
— Благодарим вас, Валентайн Майкл Смит. Мы рады видеть вас таким здоровым и загорелым. Насколько я знаю, вы набирали силы, обучаясь плавать?
— Босс! Гости. Или кто там?
— Стоп — после слова «плавать». Что там еще, Джубал?
— Сейчас, погляжу. Джил, присмотри за Майком. Это может быть Генеральный Штаб.
Но это были всего-навсего машины ПНМ (и снова досталось розовым кустам), Ларри, ходивший звонить Макензи, и вернувшийся Дюк. Макензи решил свернуть видеоинтервью, ибо не был уверен в передаче глубины и цвета своей аппаратурой. Его команда тем временем ушла проверить оборудование, предоставленное Джубалу. Ларри и Дюк ушли вместе с ними.
Интервью прекратилось из-за бессодержательности: Майк никак не мог понять вопросы, предложенные Джубалом. Макензи дал знак кончать передачу, пообещав, что вскоре последует интервью в цвете и объеме.
— Не переключайте наш канал! — Он ждал доклада своих техников.
— С полевым оборудованием все в порядке, мистер Макензи, — доложили ему.
— Так что же с ним случилось?
Техник оглянулся на Ларри и Дюка:
— Надо было стукнуть по крышке. У прерывателя залип контакт.
Харшоу перестал думать над тем, обманул или не обманул его Дюк, и сказал Ларри, что прерыватель надо заменить, если оборудование будет использоваться. Он не утруждал себя объяснениями. Все случившееся лишний раз подтвердило его убеждение, что техника достигла своего пика, создав «Форд-Т», и с той поры начала медленно катиться вниз. Они дали интервью в цвете и объеме. Майк послал приветствия своим друзьям с «Победителя», включая одно для доктора Махмуда, исполненное на скрежещущем марсианском.